Jóvenes Líderes NewsDurante décadas, la posibilidad de que un asteroide amenace la Tierra fue principalmente argumento de películas de ciencia ficción. Hoy, sin embargo, científicos e ingenieros trabajan en tecnologías reales destinadas a responder ante ese escenario.
Entre ellos se encuentra una joven investigadora de Sri Lanka que, antes de cumplir los 30 años, ya consiguió hacerse un lugar entre los nombres emergentes de la ingeniería espacial.
Su nombre es Minduli Wijayatunga y su objetivo es desarrollar parte de la inteligencia que necesitarán las naves espaciales del futuro para percibir lo que ocurre a su alrededor, tomar decisiones y realizar maniobras complejas de manera autónoma.
Su trabajo también alcanza uno de los mayores desafíos de la defensa planetaria: encontrar maneras de modificar la trayectoria de un asteroide antes de que represente una amenaza para nuestro planeta.
Wijayatunga creció en Sri Lanka durante los años de la guerra civil que atravesó al país.
Su historia posteriormente la llevaría por algunas de las principales instituciones académicas dedicadas a ciencia e ingeniería.
Estudió en la University of Sydney, en Australia, donde completó formación en ingeniería aeronáutica y espacial, física y matemáticas. Más tarde realizó su doctorado en la University of Auckland, en Nueva Zelanda, y continuó su trayectoria como científica visitante en el Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Su especialización se encuentra en la intersección entre astrodinámica, inteligencia artificial, navegación autónoma, control de vehículos espaciales y defensa planetaria.
En 2026, Forbes la incluyó en su lista 30 Under 30 Science, reconocimiento que reúne a jóvenes investigadores y emprendedores científicos menores de 30 años.
Y su carrera acaba de alcanzar otro punto importante: en agosto de 2026 se incorpora como Assistant Professor of Aerospace Engineering en la University of Illinois Urbana-Champaign, donde desarrollará nuevas investigaciones sobre autonomía y sostenibilidad espacial.
Uno de los proyectos en los que trabajó Wijayatunga parece extraído directamente de una película: estudiar cómo una nave espacial podría contribuir a desviar un asteroide potencialmente peligroso.
Pero el principio científico es real.
Wijayatunga figura como primera autora de una investigación presentada en AIAA SciTech 2025 que analiza la viabilidad de utilizar haces de iones para defensa planetaria.
La técnica es conocida como Ion Beam Deflection.
En términos sencillos, una nave espacial se posicionaría cerca de un asteroide y dirigiría un haz de partículas cargadas contra su superficie. El impacto produciría una fuerza extremadamente pequeña sobre el objeto.
Una fuerza tan débil parecería incapaz de cambiar algo.
Sin embargo, aplicada continuamente durante suficiente tiempo, podría generar una pequeña modificación en la velocidad del asteroide. Y en el espacio, si esa intervención se realiza con suficiente anticipación, una alteración mínima puede traducirse en un cambio significativo de trayectoria muchos meses o años después.
El objetivo no sería destruir el asteroide, sino conseguir que, cuando llegue al punto donde originalmente iba a encontrarse con nuestro planeta, la Tierra ya no esté en su camino.
La investigación de Wijayatunga analiza precisamente las condiciones bajo las cuales una estrategia de este tipo podría resultar viable para futuras misiones de defensa planetaria.
Pero los asteroides representan solamente una parte de su trabajo.
Wijayatunga investiga cómo desarrollar vehículos espaciales con niveles cada vez mayores de autonomía.
Una nave que opera a enormes distancias no siempre puede depender de que una persona en la Tierra le indique inmediatamente qué hacer.
Debe poder observar su entorno, interpretar información procedente de sus sensores, calcular una trayectoria y responder ante situaciones inesperadas.
En febrero de 2026, Wijayatunga y otros investigadores presentaron CORTEX, un sistema autónomo desarrollado para operaciones de aproximación y encuentro entre vehículos espaciales.
El sistema combina técnicas de aprendizaje profundo para percepción con algoritmos de optimización de trayectorias y mecanismos destinados a reaccionar ante problemas como fallas en sensores o sistemas de propulsión.
En otras palabras: se busca que una nave pueda comprender parcialmente qué está sucediendo a su alrededor y adaptar su comportamiento sin depender constantemente de instrucciones humanas.
Existe además otro desafío al que Wijayatunga quiere aplicar estas tecnologías: la basura espacial.
Décadas de actividad humana dejaron miles de satélites fuera de servicio, etapas de cohetes y fragmentos orbitando nuestro planeta.
Incluso objetos relativamente pequeños pueden viajar a velocidades enormes y representar un peligro para satélites activos, estaciones espaciales y futuras misiones.
Por eso, una nueva generación de vehículos autónomos podría desempeñar un papel fundamental.
Una nave capaz de identificar objetos, aproximarse de manera segura y realizar maniobras complejas podría utilizarse algún día para inspeccionar, reparar o retirar elementos de la órbita terrestre.
La University of Illinois describe precisamente la investigación de Wijayatunga como el desarrollo de algoritmos para la próxima generación de vehículos espaciales, con aplicaciones que van desde la percepción autónoma hasta la modificación de trayectorias de asteroides.
Desde Illinois, Wijayatunga liderará el Space Sustainability & Autonomy Lab, dedicado al desarrollo de sistemas autónomos inteligentes y seguros para futuras operaciones espaciales.
La idea de sostenibilidad espacial resulta cada vez más importante.
Cuantos más satélites y vehículos enviamos fuera de nuestro planeta, mayor es también la necesidad de evitar que el entorno orbital se convierta en un espacio congestionado y peligroso.
Por eso, su investigación conecta problemas que a primera vista parecen completamente diferentes: retirar basura espacial, conseguir que dos vehículos puedan aproximarse autónomamente o estudiar cómo desviar un asteroide.
Todos requieren una capacidad fundamental:
que las máquinas puedan navegar y tomar decisiones con enorme precisión en uno de los ambientes más difíciles que existen.
Hay además algo especialmente significativo en la historia de Minduli Wijayatunga.
Forbes destacó que creció durante la guerra civil de Sri Lanka y que desde joven comenzó a pensar en el espacio como uno de esos grandes desafíos capaces de trascender las divisiones entre las personas.
Años después, aquella joven terminó dedicando su carrera precisamente a problemas que no conocen fronteras.
Un asteroide potencialmente peligroso no distingue nacionalidades. La basura espacial puede amenazar satélites de cualquier país. Y la exploración profunda del sistema solar probablemente requerirá niveles de cooperación internacional cada vez mayores.
A sus menos de 30 años, Wijayatunga ya trabaja en tecnologías pensadas para ese futuro.
No construyó una máquina que hoy pueda salir a desviar asteroides por sí sola. Su trabajo se encuentra en el terreno de la investigación científica y del desarrollo de los algoritmos y métodos que podrían hacer posibles esas misiones.
Pero precisamente allí comienza gran parte de la tecnología que décadas después puede transformar nuestra relación con el espacio.
Porque antes de que una nave pueda proteger a la Tierra de un asteroide, alguien tiene que descubrir cómo hacer que esa nave sepa exactamente qué hacer.
